Norsk bjørk på banen i kampen mot mikroplast

De små, svarte gummikulene fra kunstgressbaner er ikke bare et velkjent irritasjonsmoment i alle hjem med små og store fotballspillere – de utgjør også et stort miljøproblem. Gummigranulatet er nemlig blant de største kildene til mikroplast i naturen, og i 2031 blir det derfor forbudt å omsette gummigranulat i EU. Det har skapt hodebry for fotballag som nå må finne nye løsninger.

At tusenvis av fotballbaner må legge om til mer miljøvennlige alternativer, gir store muligheter for GOE-Production, som har utviklet et granulat av norsk bjørk. Det har de gjort med støtte fra Bionova, Innovasjon Norges verktøy for å bidra til innovasjon og verdiskaping innen bioøkonomien.

– Bionova har vært sentralt for å optimalisere og oppskalere produksjonssystemene våre. Det er helt avgjørende for å overleve når vi nå skal ut i markedet, konstaterer salgssjef i GOE-Production, Jonas Gravdal Ravnås.

Teknologi fra oljebrønner

Ideen til tregranulatet fikk Mette Gravdal Ravnås, kona til gründer Asle Ravnås, da paret så et innslag om mikroplast-problemet på Dagsrevyen. Mannens selskap hadde nemlig utviklet en teknologi hvor cellulosebaserte partikler ble brukt for å tette vannkanaler i modne oljereservoarer, slik at man kunne utvinne mer olje fra dem. Hva om de kunne overføre denne teknologien til å utvikle et mer miljøvennlig fyllmateriale til kunstgressbaner?

– Kort fortalt presenterte han ideen for Norges Fotballforbund (NFF), som raskt ble interesserte. Deretter begynte teknologene i GOE-Ip, morselskapet til GOE-Production, å arbeide videre på ideen, forteller sønnen Jonas Gravdal Ravnås.

Etter et par år som et sideprosjekt, med mye teknisk grubling, hadde selskapet utviklet et trebasert alternativ til gummien. Bjørkegranulaten var klart for testing.

– Den store utfordringen handlet om hvordan vi kunne bruke organisk kjemi og naturlige, ufarlige stoffer til å få fram de ønskede fotballtekniske egenskapene i råstoffet. Det skal ha lang levetid, samtidig som det skal brytes raskt ned når det eventuelt havner i naturen, utdyper salgssjefen – som også er ivrig fotballspiller.

En prøve ble sendt til et FIFA-akkreditert laboratorium i Skottland – hvor den besto testen med glans, både for bredde- og toppfotball. Jubelen sto i taket, både hos GOE-Production og NFF.

© GOE-Production

LOKAL BJØRK: Tømmer fra både Rogaland, Agder og Telemark brukes i det innovative produktet

Gode tilbakemeldinger

Selv om de oppfylte kravene i labtesten, så de imidlertid behov for å gjøre noen optimaliseringer. Gjennom et forsknings- og utviklingsprosjekt med NFF og flere norske kommuner, har de laget en ny og bedre versjon av produktet som har fått navnet Norfill.

– Tilbakemeldingene er veldig gode fra spillerne. I tillegg er produktet vårt robust – det tåler kraftig regn og vind, i tillegg til en del minusgrader. De fleste biologiske alternativene som er blitt prøvd ut, gjør ikke det, sier Ravnås og legger til:

– Vi tror nå at vi har utviklet et konkurransedyktig alternativ, men kommer også til å forbedre produktet ytterligere, dersom det blir behov for det.

I tillegg har Rogaland-bedriften måttet utvikle helt nye maskiner og prosesser – som er i stand til å produsere store kvanta til en økonomisk forsvarlig pris. Det er ikke gjort i en håndvending.

– Mange av hovedkomponentene i produksjonslinja er egenutviklede maskiner og prosesser. Da er det også vanskelig å lage en helt nøyaktig tidsplan. Det har vært noen store tekniske utfordringer underveis, som dyktige ansatte heldigvis har klart å løse på en god måte, forteller Jonas Gravdal Ravnås.

© GOE-Production

UTVIKLET FRA SCRATCH: Are Arneson (t.v.), Jonas Gravdal Ravnås og resten av GOE-Production er snart klare for å ta det egenutviklede bjørkegranulatet ut i verden.

Tilskudd og kompetanse

Tilskuddet fra Bionova har vært svært viktig i denne fasen, påpeker salgssjefen. GOE-Production har også mottatt bedriftsutviklingstilskudd fra Innovasjon Norge. Ravnås trekker i tillegg fram rådgivningen og oppfølgingen som verdifull.

– Innovasjon Norge har mye kompetanse som vi har dratt nytte av – blant annet når det gjelder overordnet strategi og hvordan man går inn i nye markeder på en best mulig måte. Det har vært veldig lærerikt, fastslår han.

Klare for stort marked

I dag har de en produksjonskapasitet på to fotballbaner i måneden – som vil si 170 kubikk. Nå gjør de seg klare for kommersialisering: Planen er at de fra 1. juli skal kunne levere bjørkegranulat til 50 fotballbaner i året, forhåpentligvis både i Norge og internasjonalt. Tømmeret får de fra skog i området, i tillegg til Agder og Telemark.

– Så er det bare etterspørsel og finansiering som kan stoppe videre oppskalering. Behovet er der helt klart, så vi ønsker å skalere videre, fastslår han.

Med EU-forbudet på trappene, er markedet potensielt enormt for Rogalands-bedriften.

– Vi konsentrerer oss derfor om Europa i første omgang, og særlig i Nord-Europa, hvor klimaet gjør at andre biologiske alternativer ikke har fungert optimalt.

Men de ser også et potensial utenfor Europa.

– Vi har allerede fått to henvendelser fra Japan, og ser at både det amerikanske og asiatiske markedet følger med på hvordan dette forbudet spilles ut.

© GOE-Production

SATSER STORT: Jonas Gravdal Ravnås ser fram til oppskalering og en dobling av arbeidsplasser ved GOE-Productions produksjonsanlegg i Ryfylke.

Har flere skog-ideer på blokka

Det betyr i første omgang en dobling av arbeidsplasser ved produksjonsanlegget deres i Hjelmeland i Ryfylke, hvor de nå er 11 ansatte. Her ligger de strategisk plassert ved fjorden, hvor de kan frakte både tømmer og produkter via sjøveien.

Og Ravnås kan røpe at morselskapet GOE-Ip har flere gründerideer på blokka som handler om nye bruksområder for skog.

– Det er et stort uforløst potensial i tre som råstoff. Vi tror at økt bruk av skog – gitt at bruken er bærekraftig – vil være en av nøklene for å redusere miljøproblemer og klimagassutslipp i framtiden.

Silje Lesjø, konstituert direktør for Bionova, peker på at de gjennom Bionova ønsker å øke tempoet i omstillingen av land-, hav- og skogbruksnæringene.

– GOE-Production har utviklet et spennende produkt, som kan skape store verdier samtidig som det kan bidra til å løse et stort miljøproblem på fotballbaner både i Norge og utlandet. Verden trenger slike bedrifter om vi skal nå klimamålene, og vi gleder oss til å følge bedriften, sier Lesjø.